《史记》是我国纪传体史书的开创性著作,也是汉武帝大一统政权的产物,在我国文化史上产生了巨大影响。司马迁把本纪、世家、表、书(志)、列传五种不同形式统一在一部书内,创立了一种便于反映时代特点的崭新史体。《史记》的内容不仅有政治、军事,也有社会经济、学术文化和宗教活动。不仅有帝王将相的事迹,也有社会上各种类型人物的成就与建树。不仅有汉族的纪事,也有汉族以外少数民族的专传。司马迁企图把各方面情况统一包容在这一部巨著之内,使之成为统一帝国的一座文化宝库。正因为这样,所以这个选本所选的篇章既要考虑到史事内容,也要照顾到各种体裁。同时,还希望能反映司马迁这一伟大史学家的生平、思想和学术成就。不过,选本终因篇幅所限,又囿于编选者的水平,所选各篇未必都很恰当。《史记》一百三十篇包括本纪十二篇、表十篇、书八篇、世家三十篇、列传七十篇,但在《汉书》的《司马迁传》和《艺文志》的著录中,已说十篇有录无书。所缺各篇乃是褚少孙等人所补。这些补篇,选本中都未加选录。