当前的小说研究主要是状态研究，对于长期的发展进程的研究则不够重视。把过程简化为状态，当然是一种易讨好的做法，并且具有简洁明了的优点。但小说文体有一个长期的发展进程，不阐明这一进程，则很难理解现今小说艺术的意义和价值。伊恩·瓦特从人们思想观念的变化和社会生产及经济的发展等方面探讨了小说产生的原因。本书则从文本分析和理论探讨的角度，通过对这一时期有代表性的作品的研究、分析，描述小说这一文学文体在其最初阶段的独特的艺术形式，追踪其演变、发展、定型的过程，研究某些特定的、发展着的特征的变化并揭示和解释有关的情况。基于英国小说文体到18世纪中期已经基本形成，小说文体的各种要素和特征基本具备，因此，本书的研究对象主要限于从18世纪初到18世纪中期的重要作品。18世纪后期的小说只是进一步发展和巩固小说文体的概念，基本上没有新的突破，限于篇幅，不列入本书的研究范围。本书以叙述学为基本理论，以话语与故事①两个层面为基本结构框架，对18世纪英国小说文体的形成及其在形成过程中所表现出来的艺术上突出的特征以及小说与历史文化传统和时代文化的关系进行分析与探讨。
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