在美丽的大海边,有个叫桑提阿果的老渔夫,他最近的运气很不好,一连八十四天,每天都空船而归。本来有个男孩和他一起捕鱼,但是因为他的运气不好,男孩的父母便让男孩跟另外一条船出海打鱼了,所以每次出海便只剩下了老汉一人。然而霉运和孤独并没有使老汉屈服,第八十五天的时候,老汉毅然决定划向远海捕鱼。在远海里,老汉遇到了一条大鱼,这使他非常高兴,但是鱼太大了,他又没有个帮手,所以征服那条鱼并不是件容易的事。在和大鱼的较量中,他的左手经常抽筋,右手也擦破了,肩膀也因为经常拉钓绳而变得酸痛。虽然浑身疲惫,但他却丝毫没有放弃。在与大鱼较量了三天三夜后,老汉终于用自己的毅力征服了大鱼。之后他把大鱼绑在船上,开始返航了。虽然征服了大鱼,但是老汉的战斗并没有结束,在返航的途中,死鱼的血招来了成群的鲨鱼。鲨鱼大口大口地咬着鱼肉,让老汉的心里非常难受,他使出浑身解数和鲨鱼搏斗,但是仍没能保存那条大鱼。当老汉把最后一条鲨鱼打败的时候,大鱼已经没有了它那美丽的身条和贵重的鱼肉,只剩下又粗又大的骨架,无奈,老人只好把这副空架子带了回去。