第三代、第四代导演是在“第五代”之名得到充分肯定后逆推回溯而得名的。第三代导演包括郑君里、水华、成荫、崔嵬、凌子风、谢晋等。除谢晋之外,大多数第三代导演创作的黄金年代是20世纪五六十年代。新时期他们中的许多人已经步入人生暮年,虽有可贵的丰厚阅历,却难有充沛的体力、精力,尽管如此,他们仍为影坛留下了美丽的拖尾,如凌子风导演的《骆驼祥子》(1982)、李俊导演的《归心似箭》(1979),比第四代更早的打破“文革”十年电影界的沉闷。第三代也是建国后的第一代,他们是和共和国共同成长的一代,其典型人生、艺术准备与心理文化背景可概括为:“战争——革命的壮剧,艺术——战斗的武器,人生——血与火的洗礼,对阶级、民族敌人的血海深仇,对人民、土地的深深的恋情。”