近代海军通常指以海防为主要任务的军队，包含海军将校、水兵、舰船、军港、造船厂、炮台、海军学校等要素。中国近代海军的定义也不例外。鸦片战争中在西洋诸国“船坚炮利”的重压下，中国被迫开国逐渐融人近代的世界，应国防安全、中外关系、江海运输等方面的需要，建设近代化的海军便成为当务之急。自古以来，在江河、海上同敌人作战的军队被称为“舟师”或“水师”。至19世纪60年代中叶为止，组成这些军队的“战船”皆为木造，并无近代化的海军装备，其将校、水勇们也不具备近代海军的相关知识与技术等。因此，当西洋列强凭其海军优势冲开中国的门户时，中国的水师就无法予以阻止。1866年6月，清政府在福州郊外的马尾港设立福建船政局，开始导入英法等欧洲国家的近代海军技术，从事造船与近代海事教育等活动，此即中国近代海军的嚆矢。
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