在中国,蜡染是一种很古老的民间工艺,古人称它为“蜡缬”,“缬”是布上染彩之意。它与“绞缬”(扎染)、“夹缬”(印花)并称为三大防染工艺。“防染”,即不让染料浸染到布上的花纹,如蜡染,是用铜片蜡刀蘸蜡液在布上描绘花纹,置入有染料的染缸浸染,经煮沸脱蜡后花纹呈现。这种工艺的发源地众说不一,有中国说、印度尼西亚说、印度说、埃及说等。不管怎么说,中国最迟在汉代就有蜡染出现了,新疆民丰的东汉遗址曾出土花卉人物蜡染残片,沿丝绸之路的南北朝和唐代墓葬曾出土蜡染毛织品,北京故宫博物院藏有唐代的三色蜡染,日本的正仓院藏有唐代的橡木蜡染屏风和羊木蜡染屏风(那是被日本视为国宝的),这些实物证明了蜡染在中国流布的悠久历史。