小说的一条线索围绕大法官法庭审理“加迪斯控告加迪斯”这一神秘财产诉讼案展开。加迪斯家的一个先人发了一笔横财，去世前留下了遗嘱，但遗嘱稀奇古怪，没人可以读懂。后代们为了争夺遗产，消耗了青春，献出了满腔热情，但最终只能心灰意冷，甚至郁郁而终。大法官法庭对这个案件的审理一拖再拖，一晃几十年过去了，诉讼费用耗完了所有财产，整个案件也就不了了之。很多人成了僵化死板的法律条文和墨守成规的国家机器的牺牲品。作品充分暴露了英国司法制度的腐朽和无能、律师们的贪心本性和龌龊行径。小说的另一条线索围绕伊斯特·萨摩森小姐及其生母德罗克夫人的秘密展开。伊斯特是德罗克夫人在婚前与霍顿船长偷情所生的私生女。德罗克夫人以为情夫和孩子早已不在人世，自己的秘密永远不会被揭穿。但狡猾邪恶的家庭律师图经霍恩偶然发现了这个秘密，对德罗克夫人步步紧逼，后者选择了离家出走，最后死在了昔日情夫的墓前。而夫人的私生女在监护人约翰·加迪斯的庇护和帮助下，过上了幸福美满的生活。
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