《儒林外史》是一部现实主义的长篇讽刺小说杰作,原本仅五十五回。现在通行的刻本是五十六回,其中最末一回为后人伪作。在第一回中,作者就开宗明义,把终身不愿为官,最后退隐山中的王冕作为品质高洁的代表,对那些读书并能以孝事亲的人士大加称赞,试图通过学习这些人物的活动体现“以礼乐俗”、“以德化人”的思想。《儒林外史》写的是“儒林”之“外史”,它不是正史,不体现官方意志,也不是稗官野史。其主旨是“写世间真事”,穷极文人情态,针砭时弊,讽喻世人。小说以生动形象的笔墨,塑了一群热中科兴、追求“功名富贵”的读书人的形象,是一幅活生生的社会面貌图。作者肯定了他所认为对的,批判了他认为丑恶的现象。书中所表现的是作者吴敬梓亲身的所历所闻,他看透了当时黑暗的政治和腐朽的社会风气,通过写作《儒林外史》,对丑恶现实进行了深刻揭露和有力批判,批判矛头主要是针对以八股取士的科举制度,讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习,从而揭示封建末世的精神道德和文化教育方面的严重危机,同时也寄托了他看重文行出处、鄙视功名富贵的高尚情操,显示出民主主义思想色彩。这在当时是具有十分重大的现实意义和教育意义的。《儒林外史》是我国文学史上讽刺艺术达到最高峰的一部巨著,也是一面封建社会的照妖镜,展现了一幅封建科举时代的社会风俗画卷。