本书的内容从西罗马帝国灭亡时开始。在这一时期，日耳曼各部落在今天的俄罗斯、巴尔干半岛等地纷纷安营扎寨，并形成了相对原始的习惯法体系；与此相对，尚存的罗马文化则代表着一种更为先进的法律。接下来是一段政治融合的时期，“从优士丁尼时期至封建时期”是本书第一编要叙述的内容。这一时期，许多现代国家的轮廓还不明显。但是到11至13世纪时期，新的轮廓已经形成；因此，我们接下来要讲述的历史就必须按照不同的国别来进行。第二编讲的是意大利法。我们必须首先来叙述意大利法，因为12世纪时期罗马法的复兴是所有日后发展的中心事实。梅特兰说“意大利正要成为一段时间以来整个世界法律史的焦点”。后来在法国、德国发生的一系列法律事件，读者如辅以对于意大利法知识的了解及对其影响的把握，往往能够更容易地理解。其他各国各学派的争鸣、各种学说的争议，在很长一段时期以来，也不过法学思想从意大利这一中心发出后在各国形成的回音。第三编、第四编在内容上，实际上是第二编的“续集”。第三编为法国法。这是因为法国是第一个形成新的、独立影响的国家。法国继意大利成为欧洲法学的中心。至于法国法学家居亚斯（Cujas）的大名，即便远在德国的法科学生，也对他无比崇敬。后来，到法国大革命时代及拿破仑时代，法国又成为更为现代运动发展的新中心。第四编是德国法。这一编开始回顾了日耳曼法在其第二阶段的发展命运。然后又介绍了从意大利吹来的法学新风气。三百年之后，德国开始同化所有这些不同的元素。到19世纪，德国法翻开了新的一页，成为具有国际影响力的中心。第五至第八编转而讲到四大地区的法律史。这些国家的法律运动无论从形式还是从实质来讲，影响都要逊色一些。第五编讲的是荷兰法。起先，荷兰法的历史具有明显的地方主义特征，且带有明显的日耳曼法的血统；与法国、德国一样，荷兰也受到了日耳曼法的影响。到17世纪，随着民族的独立，许多本国思想家对整个欧洲的法学都做出了卓越的贡献。第六编是瑞士法。瑞士法在很长一段时间以来都是一种地方法，带有许多独立的地方单位。瑞士法中并无多少明显的特征。阿默巴赫与戈德弗洛伊（Am—metbach and（；odefrois），以及其他法学家，按照他们的风格与坚持的方法来看，其实基本上或者属于法国学派，或者属于德国学派。到最后，与在荷兰的情形一样，一些本国法学家的影响远远超出了本国的界限，而且瑞士有了统一的民族立法。第七编是斯堪的纳维亚法。在这里，带有日耳曼血统的法律偏安一隅，独立地继续发展。这些独特的情形体现出，斯堪的纳维亚法几乎是一种自力更生型的、独特的法律例证。第八编讲的是西班牙法。西班牙法中的种族元素使得西班牙地方法律史极为复杂，也极为引人人胜。作为法律思想运动的一支渊源，它的影响毕竟有限。但西班牙作为殖民国家，它将自己的法律带到了西半球，并由此获得了世界性的影响及重要地位。第九编是教会法。事实上，教会法的历史与各国法律的历史是并行的。教会法的影响常见之于各个部门法之中，在法国、德国、意大利，以及西班牙等国家的法律中尤为如此。那么教会法作为一支平行发展的河流，它的影响力到底有多大？穿透力到底有多强呢？我们知道，它的影响力甚至辐射到了英国，读过梅特兰经典著作《英国法与文艺复兴》或《英国教会中的罗马教会法》的读者一定记得这点；实际上，只要读过布莱克斯通（Blackstone）著作的人，也一定知道这点。
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