为什么世界的某些地区如此富强，而其它地区却如此贫困？为什么工业革命以及随之而来、史无前例的经济增长会发生在18世纪的英国，而非其它国家？为什么工业化不会让全世界富裕起来，反而让某些地区更加贫困？.一般认为，欧洲是因为在17世纪发展出稳定的政治、法律和经济机制，才点燃了工业革命的火苗。但克拉克则指出，这些机制早在工业化之前便已存在，是这些机制鼓励人们放弃狩猎／采集的本能（暴力、没耐心、不肯努力），接受经济习惯（努力工作、理性行动和教育），方使文化产生缓慢而深刻的转变。并且似乎只有殖民及保安历史悠久的社会才能发展出上述文化特征及有效率的劳动力，从而促进经济成长；对于其它许多未能享受长治久安的社会来说，工业化则非天赐之福。此外，有别于贾德？戴蒙（Jared Diamond）在《枪炮、病菌与钢铁》（Guns， Germs and Steel： The Fates of Human Societies）中所提出「地形地势等天然条件会造成国与国间贫富差异」的论述，克拉克在本书中大胆提出全新观点：决定人类穷与富的命运，并非剥削、地理因素或天然资源──文化才是决定性因素。
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