民族学是一门以民族及其文化为研究对象的科学。当她在19世纪中叶初创于欧洲时，研究目标针对的是所谓“欧洲文明民族”之外的一切“原始的他族”。研究者们大多不辞辛苦地奔赴遥远而陌生的地区，对当地民族及其“社会生活的样法”观察体验，分析特点，比较异同，探寻规律，并相继构建了一系列从不同角度认识、解读和评价这些人类各民族纷繁文化现象的普适性理论。当然，研究者的科学态度和他们所创理论的科学属性毋庸置疑。但是，欧洲文明至上的观念和部分学者以其理论为本国殖民政策服务的事实，也成了时代留在这门学科上无法抹去的历史印记。20世纪中叶以后，随着西方殖民主义的世界性崩溃，国际政治格局发生了深刻变化，民族学作为一门理论与应用并重的学科，研究目标也发生了重大转变。例如，由于殖民地人民纷纷独立，民族学传统的对“原始”他族的研究已难以为继，且受到激烈的批判。于是，“原始的他”与“现代的我”之界限在研究者的观念中逐渐淡化，人们对族体文化的研究方式，由群体转向强调个人经验、人的意识和主观分析；由以往局外观察的“他观”转为强调参与其中的“自观”；对文化价值的判断更强调平等性和相对性；对文化研究的目的，由寻求特点、规律转为对象征性、符号性等意义的探讨和解释等。同时，与其他社会科学乃至自然科学结合的跨学科研究，也成为一种发展趋向。
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