在古老的地中海沿岸，早在14世纪、15世纪，航海贸易的发展就滋生了资本主义的萌芽。随后的几个世纪，在地理大发现的推动下，这块原本就有着深厚的商品经济底蕴的欧洲大陆更是充满了活力，逐渐成为商品、资本、人员和信息的集散中心，并通过殖民和掠夺的方式辐射到亚洲和非洲的许多地方。第二次世界大战后，在帝国主义和殖民体制的瓦解中，世界经济走向区域化和全球化。一方面，西欧各国的经济在欧洲共同体内的联系越来越紧密，单一市场的建立，欧元的发行，联盟的东扩，都显示出结束战争与对抗的欧洲，在一笔笔地书写着国家间合作的奇迹。另一方面，在发展中国家不懈的努力下，第二次世界大战后建立的国际经济三大支柱突破了欧美的地域范围，迈出世界性的一步，进而成为世界经济一体化的推动力。时至今日，超过四分之三的国家的人们都能感受到经济全球化的气息：四通八达的交通，物美价廉的商品，铺天盖地的资讯，丰富多样的文化。人们的生活正在因此而经历巨大变革。作为调整国际经济关系的法律，从古老的贸易惯例发展到包括金融、投资、服务等在内的宏大法律体制，国际经济法是目前国际法中发展最快、范围最广、体系最宏大、机制最健全的法律部门。在这一部门法中，有走在世界立法最前沿的欧盟；有解决争端最有效的WTO；有非政府组织制定的贸易惯例；也有联合国大会通过的软法规范；有为国家设置义务而达成的条约；还有为统一私法而缔结的公约。即使在环境、劳工保护、公共健康等全球问题的法律解决方面，这一部门的立法也后来居上，显示出强劲的发展势头。在面对经济全球化所带来的机遇与挑战中，国际经济法在巩固成果与探索未来中发展、改革并完善自身。
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