中国与国际体系的关系也发生了历史性的变化。正如胡锦涛主席在中国共产党第十七次全国代表大会上的报告所指出的那样，“当代中国同世界的关系发生了历史性变化，中国的前途命运日益紧密地同世界的前途命运联系在一起”。中国已经不是晚清鸦片战争时期那个积贫积弱、被迫开放通商口岸的中国；中国也不是其后的连年战火、四处血腥的中国；中国更不是自我封闭、斗争造反的中国。近代以来，中国的一个重大问题就是如何看待与国际体系的关系。我们是谁？中国是谁？这个根本的问题困惑了中国一个多世纪。无论是社会精英还是普通民众，都希望回答这一问题，但是，严酷的现实使得中国一直没有找到理想的途径。20世纪70年代末，我们“彻底否定‘以阶级斗争为纲’的错误理论和实践，作出把党和国家工作中心转移到经济建设上来、实行改革开放的历史性决策”。是改革开放使我们找到了回答这一问题的根本方法，这才导致了中国和世界关系发生历史性变化。在这种变化之中，中国已经走出了一条新的发展道路，并且成为国际体系的重要的负责任成员。同时，在这一进程中，中国外交为中国的整体发展战略作出了重要的贡献，取得了辉煌的成就，中国外交的理念和实践也在进行着与时俱进的发展与创新。世界的变化，中国的变化，中国与世界关系的变化，这些都是20世纪后半叶和21世纪初期世界上发生的影响深远的事件，也是国际关系领域引人注目的发展。聚焦国际体系和中国外交，探讨两者之间的关系，是我们这本书的研究重点。与之相关，我们提出了三个主要的研究问题。第一，国际体系层面，世界格局与国际体系发生了什么实质性的变化、其走向如何？第二，国家层面，在国际体系和世界格局的转型过程中，中国外交的理念和实践是如何进行创新的，其根本原因是什么？第三，次国家层面，北京作为中国的首都，在中国和世界发生重大转型的时候，发挥了什么作用，还需做哪些努力？我们认为，这三个方面是密切相关的，体系、国家和次国家行为体在世界转型的大发展中呈现出新的形态，在互动中相互影响，推动整个国际关系向前发展。国际体系本身有两个令人关注的因素，一是世界格局，二是国际秩序。世界格局涉及国际力量的对比及其变化与发展问题，属于体系特征，历来受到国际战略研究的高度重视。之所以说它是重要的体系特征，是因为国际力量对比对于国际体系中的每一个成员来说，尤其是重要成员和大国而言，都是不可忽视的重要因素，所以，它们都力图准确判断国际体系中的力量对比和消长，并以此作为自己制定国际战略的重要依据。比如新现实主义尤其关注国际体系的结构，并认为国际体系的实力结构直接影响国家的对外行为。这种结构就近似于我们所说的世界格局。分析冷战后世界格局的形态、特点和发展取向也就成为国际关系研究的一个重要议题。所谓天下大势，在相当程度上是国际体系中的力量分布状况和变化情况。了解这种格局，对发展中的中国而言尤其重要。
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