敦煌莫高窟里，表现释迦牟尼生平传说故事的绘画，占有相当的比例。这类题材的绘画作品，早期多为片段画面，如四相、八相，或是乘象入胎、夜半逾城、深山断发等等。到北周时期，开始出现了完整的连续佛传故事画。今天我们能看到第二百九十窟中，六条并列的佛传壁画，总长度达二十五米。画面有乘象入胎、蓝毗尼园诞生、仙人看相、太子读书、比武、迎亲、出城、夜半逾城、山中苦修等。近80个画面连缀成了一幅长卷，这是我国已发现最早的佛传连环画。经洞里发现的这批丝绢画，无论从尺寸还是场面，都比壁画小很多。它们多数是出自晚唐五代时期画师的作品，被封藏在洞窟中800余年，不见阳光。因此受到的氧化及人为破坏相对较小，颜色饱满艳丽，有的甚至鲜艳如初。这些佛传故事图，被组装在经幡一类的佛教用品上。总计约有26件（包括完整和不完整的）。因为幢幡的尺寸限制，画面多在六七十厘米，宽十至二十厘米左右。由于形制特殊，画面的场景展开，主要是按从上到下的排列顺序，四个场景一组，或者两条成对，或者数条成套。故事一般是从释迦牟尼乘象入胎开始，直到菩提树下证道结束，按照时间的先后顺序排列。各场景之间，有的背景用山峦景物隔开，也有的用绘有花纹或无花纹的边栏隔开。每幅面画上一般都有规则矩形空栏，用来题字。大乘佛教最早在印度传播时期，或者更早，信徒们就有雇请画师定制，或者购买现成的这类绘画，献给寺庙的习尚。这些尚未题字的佛传幢幡，很有可能是信众们在当地购买的现成品，即刻献给寺院的，忽略了添字这个环节。寺院在张挂一定的时间后，将它们收集存放起来。这批东西在藏经洞密闭时，已经有不短的年头，由于张挂和使用的时间不短，所以大多都有不同程度的旧痕。王道士开启藏经洞的时候，这批绘画被埋在堆放着的还愿用的织物和废纸中间，有的则裹在一些经卷里。斯坦因的记录告诉我们，当他获得这批绘画时，它们在王道士眼中，是藏经洞里最不值钱的东西。
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