近年来，对大规模社会变迁的理解激发了对历史研究兴趣的重新复苏，并且刺激了人们对分析变迁过程重要性的重新评价。这种研究兴趣在很大程度上是基于人们希望更好地理解过去，并相信准确地理解过去可以提供有效地把握当前变迁趋势的深刻洞见①。确实，历史是人类洞察力的源泉之一。但是，由于历史也是一个激发各种关于未来观点的竞技场，所以对历史的书写和阅读也就是一种党派性事务。因此，在历史中寻求智慧取决于我们对自身所仰赖的历史叙述的精密评估能力，包括这些历史叙述是怎么兴起的，为何它们能够赢得目前这种权威地位，它们是怎么被塑造的，以及它们又怎么依次型构了我们时代和刚刚过去的主要冲突。冷战时代的社会科学无论是在欧洲还是在美国，如何抵制社会的无序和革命状态，确保社会秩序和社会稳定的维系，对这个“社会问题”的高度关注深刻地影响了社会理论和历史编纂学的发展①。然而，到了19世纪末期，在欧洲的学术研究中居于中心的议题，在美国的社会科学研究中却变得不断地边缘化。在美国，维护秩序和稳定这个“社会问题”依然是社会理论的核心关注点。但是，调查研究的主题开始以某种方式不断地与历史行动者与社会变迁、阶级与权力，以及基本社会关系的特质等问题联系起来。20世纪的政治发展景观包括：两次世界大战期间的革命潮流、社会主义思潮的传播以及20世纪40年代遍及整个欧洲的社会主义性质的改革，这些政治发展景观好像进一步推动了社会理论的这一发展趋势。也许塑造美国社会理论这一发展方向最重要的因素，就是“二战”后美国的“发展项目”（development project）。这个项目不仅对美国的社会科学，而且对“二战”后的社会理论普遍具有决定性的影响。
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