英国著名经济学家修马克说：“能源不存在替代品，现代社会的大厦建立在能源的地基之上，能源并非‘只是一种商品’，它是所有商品的前提，等同于空气、水和土地”。能源是经济发展的重要物质基础，也是人类赖以生存的基本条件。从历史上看，人类对能源利用的每一次重大突破都伴随着科技的进步，从而促进生产力大大发展，甚至引起社会生产方式的革命。每一次新能源的开发和利用，都必然引起世界能源结构的变化，促进经济的大发展。马克思在论述生产力对生产关系的作用时指出：“手推磨产生的是封建主为首的社会，蒸汽磨产生的是工业资本家为首的社会。”①这就是说，每一种新的生产力的出现都将给社会形态带来新的变化。石油在产业中的广泛应用可以说就是一种新的、重要的生产力要素。如18世纪瓦特发明了蒸汽机，以蒸汽代替人力和畜力，在一次能源的消费结构上转向以煤炭代替木柴的时代，开始了资本主义工业革命。19世纪后期诞生的石油工业不仅改变了人类社会的某些生产关系，而且影响了近代世界历史发展。20世纪，石油工业的发展极大地改变了国际关系和世界政治。从l9世纪70年代开始，电力逐步代替蒸汽作为主要动力，从而实现了资本主义工业化。到了20世纪50年代，随着廉价石油、天然气大规模开发，世界能源的消费结构从以煤炭为主转向以石油为主，因而使西方经济在60年代进人了“黄金时代”。
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