凡对中国传统文化稍有了解的人不会不知道孔子。孔子是我国古代儒家学说的开创者，他生于“礼崩乐坏”的春秋时代（前770一前476），以恢复古代文化传统为己任，收徒讲学，奔走于列国，为实现自己的政治理想到处呼吁。他在世时，许多人对他的行为不很理解，说他是“知其不可而为之者”，（《论语·宪问》），或嘲笑他“累累若丧家之狗”（《史记·孔子世家》），但他的弟子却认为，“夫子之不可及也，犹天之不可阶而升也”，“仲尼不可毁也，他人之贤者，丘陵也，犹可逾也，仲尼，日月也，无得而逾焉”（《论语.子张》）。如果说，“仲尼不可毁”出于孔子弟子之口还带有感情或尊师因素的话，那么，对于两千多年之后的今天，这已是不可否认的事实。孔子之所以“不可毁”，并非因为他的思想学说毫无缺点，而是说像他那样对民族文化传统具有重大影响的人物，是不可能也不应该简单加以否定或废弃的。孔子毕生以教学为己任，自称是“述而不作”（《论语·述而》），并没有留下系统的著述，相传儒家经典中的“五经”都经过他的整理，曾用来作为教授学生的课本，但据后人研究，这种说法不完全可靠。后人了懈和研究孔子思想学说的基本文献是《论语》。《论语》是一部记载孔子及其弟子言论的著作，“语”是古代的一种著作体裁，《周礼》“春官宗伯”郑玄注称：“答述曰语。”它有别于无固定对象直陈己说的“言”，如《国语》就是分国记载春秋时代士大夫问答应对之语的著作，《国语·郑语》还征引过上古时代的《训语》。西汉初年陆贾论述秦亡汉兴的著作称《新语》，所谓“新”，是相对于旧而言。由此可见，先秦古籍中征引的“语曰”，可能就出于这类语书。
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