格林伯格是美国20世纪重要的美术批评家之一,其批评主要涉及现代绘画与雕塑领域。对于格林伯格而言,形式主义批评不仅是分析和梳理西方现代艺术发展与流变的方法,而且其中还潜藏着他对西方现代文化的批判性反思。格林伯格是一个论战型的批评家,他的批评与美国特定时期的前卫艺术运动,尤其是抽象表现主义的发展密切相连,具有明确的针对性。他的批评理论也是在与其他批评家的交锋与论战中日趋完善的。格林伯格从提出形式主义的批评方法到完善自身的现代主义理论,在时间上大约有三十多年的跨度。直到1960年,他才日在形式主义——现代主义之上完善了自己的理论体系,即将形式主义批评与西方现代艺术的发展结合起来,将其提升到哲学的高度,并系统地阐释了现代主义绘画的“自我批判”(self.criticism)与“形式简化”原则。20世纪60年代伊始,随着美国极少主义、波普艺术、欧普艺术等新艺术的相继出现,格林伯格所倡导的形式主义批评遭遇到了严峻的挑战;一方面,早期极少主义的发展是符合格林伯格主张的“形式简化”原则的;但另一方面,当斯特拉提出“你看见的是什么就是什么”,贾德主张“明确对象”(speciticobjects)。