“拉丁美洲”一词是19世纪30年代法国学者首先使用的,指原西班牙、葡萄牙、法国等拉丁语系国家的殖民地在独立后建立的国家。20世纪60-70年代后,加勒比海地区的一些英、荷殖民地获得独立后,其官方语言英语、荷兰语不属于拉丁语系,因此,国际组织和机构逐渐将“拉丁美洲”改称为“拉丁美洲和加勒比地区”。拉丁美洲和加勒比地区,目前共有33个国家,另有12个尚未独立的地区。人口5.2亿,约占世界人口总数的十分之一,陆地面积占世界七分之一到六分之一,为世界第三大语言西班牙语的主要所在地,这些数字反映了它在全球中所占有的重要地位。拉丁美洲是第三世界最早开始现代化建设的地区,它的发展,无疑对我国现代化建设有很好的借鉴意义。