明朝万历末年,以利玛窦为代表的耶稣会传教士来到了中国。他们给中国带来了一种全然不同的文化理念,给腐败的明王朝吹进一股清新之风。可是,明朝统治阶层已病入膏盲,视西方先进文化而不见,在利玛窦逝后三十余年即告灭亡。入主中原的清朝新贵,以其敏锐的感觉,认识了这种新文化。顺治皇帝以帝王之尊与汤若望结为师友,康熙皇帝拜传教土为师,学习科学知识。接着,耶稣会土源源不断地来到中国,他们带来了宗教,但更重要的是科学、文化和价值观念。从此,中国,这个封闭千年的帝国终于与世界有了交往。但是,清朝政要出于巩固政权的需要,加之传教土内部的斗争,开放不久的大门又重新关闭,使得中国失去了跻身强国之林的机会。来华传教士多达数百人,这里选其中较为重要的四人,即利玛窦、汤若望、南怀仁和郎世宁的事迹做一简略介绍,重点着眼于他们给中国带来的新文化,他们对中国的贡献,以及他们与中国高层人物的往来等方面。