文艺复兴运动萌发于意大利，并能得到蓬勃发展，有赖于意大利拥有丰厚的文化遗产。意大利半岛拥有最完备的古典的、东方的、阿拉伯的多种因素的文化遗产，这些丰富的文化蕴藏为文艺复兴运动提供了充足的营养。早在9～11世纪，意大利的图书馆系统就得到了相当广泛的发展，这些图书馆有效地保存了希腊、罗马古典文化遗产。雅各布•布克哈特指出：“如果不是由于那个时代的收集家不遗余力、不怕困难地从事搜求的热情，我们一定只能拥有我们手中现在所有的几个小部分，特别是希腊人的文学作品。”①15世纪，在意大利出现了大规模的民间藏书和公共图书馆，这些图书馆所收存的大量古典书籍，为意大利文艺复兴提供了极为丰富的营养。②代表新兴资产阶级利益的人文主义者从遗存的典籍中发现了古典文化的灿烂辉煌，使身处中世纪宗教氛围中的他们心驰神往，并从中找到了精神寄托和思想武器。图书馆系统和学校教育系统向来被人们视为社会文化发展的两只轮子。早在9～11世纪，意大利的许多学校在修道院、大教堂和教会中得到发展，城市中的世俗学校从11世纪开始也陆续兴起。12世纪之前，甚至小城镇及附近的乡村都有他们的世俗教师。③在当时的西欧，意大利的世俗学校数量最多，声誉最好，如佛罗伦萨就拥有极为完整的教育系统。当时佛罗伦萨人口约有90000人，而在校读书的约有10000～12000人，按1380年该城进行的人口普查数据，每个家庭平均为4.2人，以此计算全城约有2万户，差不多2户就有1人在校学习。彼得拉克形容说：“甚至木工们、漂布者们和庄稼汉们都丢下了他们的谋生职业去谈论阿波罗和缪斯的女神来了。”
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