但在新中国成立前，由于历史的原因，土家族作为单一民族一直没有得到社会的认同。直到20世纪50年代初，党的民族政策得到了深入的贯彻落实，以田心桃为首的湘西土家族知识分子和上层人物，根据土家人的历史、习俗、文化、语言、宗教信仰等多方面的特性，不断向上级反映，要求国家对土家族人的民族成分进行识别。党中央对此十分重视，多次委派国家民委及有关部门组成调查组，深入到湖南湘西、湖北鄂西等地的土家族人居住地深入进行调查j先后花了数年时间，搜集了大量的第一手资料，并多次组织我国著名的民族专家如向达、潘光旦、严学君、王静如、谢华等，再加上土家人专家田心桃、彭泊、彭武一、彭秀模、彭勃、田荆贵等，一起反复进行研究讨论，根据这些实地调查材料和专家们的一致意见，认定了土家族为我国单一的少数民族。这本资料，就是根据当时调查的原始材料整理而成的。本书分四部分编排。第一部分为《湘西土家族的历史资料》，收文9篇，有学术专论2篇，文献资料2篇，调查报告5篇。内容涉及湘西土家族的称呼、族源、历史、风俗、信仰、姓氏、语言、文艺等重大问题，说明“土家具备作为一个民族的条件”。第二部分为《湘西土家族的语言资料》，收学术专论与调查报告各1篇，详细描述了土家语言的语音、语法与词汇，并对比了与之相近的彝语在语法上的区别，说明了土家语言的特质与属性。第三部分为《湘西土家族的文学及艺术资料》。结合具体作品，按文学的体裁与艺术的门类分别介绍土家族文学艺术的创作实绩，显示其丰富性、多样性、独特性的特征和独有的艺术魅力。
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