《马来西亚非政府组织研究》传统的东南亚国家政治是一种威权统治政体,各国的公民社会组织(包括非政府组织)数量有限,力量较为薄弱,常处于国家政治生活的边缘状态。20世纪80年代后,随着东南亚国家经济和政治的发展,东南亚各国公民社会在全球“结社革命”推动下进一步发展,非政府组织异军突起,在东南亚国家已经成为一种新的重要政治力量,马来西亚非政府组织的发展在这方面提供了一个很好的样本。随着马来西亚许多福利组织让位于政治性非政府组织,学者们开始注意马来西亚的各种组织。尽管许多现代非政府组织以新的特别形式出现,发挥着新的作用,但它们却是在已有的社会网络和组织的基础上建立起来的,而且这些网络和组织已具有久远的历史。当今马来西亚许多具有活力的非政府组织,其渊源可以追溯到殖民治时期,如华人秘密会社、印度民族主义组织和马来一穆斯林进步组织。这些早期的组织通常是以族群或宗教为基础而建立起来,主要关注它们所在社会成员的社会经济事务和福利。此外,规范非政府组织活动的法律可以追溯至殖民时代,随后它不断得到修订和完善。