当明末农民起义军胜利进军之时，崛起于东北的满洲贵族改金为清，皇太极称帝，统一东北。顺治元年（1644）世祖入关，定都北京。清朝是中国历史上最后一个封建王朝，也是中国历史上第二个由少数民族（满族）建立并统治中国全境的封建王朝。入关后二十年时间里，清朝先后灭亡大顺、大西和南明等政权，康熙二十三年（1685）收复台湾，最后统一全国。清王朝的疆域北至恰克图，南至海南岛、南沙群岛，西至葱岭，东至外兴安峨库页岛，已经成为一个幅员广阔、国势强大的统一的封建国家。清王朝的建立和疆域的巩固，无论是对防止西方殖民主义者的入侵或促进国内各族人民经济、文化的联系和发展，在客观上都有积极的意义。清朝的人口数也是历代封建王朝中最高的，清末时达到四亿以上。清朝开疆拓土，鼎盛时领土达一千三百多万平方公里。清初为缓和阶级矛盾，实行奖励垦荒、减免捐税的政策，内地和边疆的社会经济都有所发展。至18世纪中叶，封建经济发展到一个新的高峰，史称‘‘康乾盛世”。于是中央集权专制体制更加严密，国力强大，秩序稳定，成为亚洲最强大的封建国家。康熙年间，统一了台湾，并与俄国签订《尼布楚条约》，划定了中俄东段边界；乾隆中叶，平定准噶尔、“回部”，统一了新疆。这不仅一举解决了中国历史上游牧民族和农耕民族之间旷日持久的冲突，而且采取了一系列政策，发展边疆地区的经济、文化和交通，巩固了中国多民族国家的统一，奠定了现代中国的版图，增强了中华民族的团结力和凝聚力。在文化上，康乾时期编纂了几部集大成之作，像《四库全书》、《古今图书集成》等，对清理和总结中国历史文化遗产作出了重大贡献。清朝从乾隆末年开始有衰落的现象，政治日渐腐败。嘉庆帝和道光帝也失去了早期君主锐意进取的精神，掌政风格日趋保守和僵化。官场中，结党营私、相互倾轧、卖官鬻爵、贿赂成风。军队里，装备陈旧、操练不勤、营务废弛、纪律败坏。财政上，国库日益亏空、入不敷出。阶级矛盾激化，相继爆发白莲教和天理教等农民起义。道光二十年（1840）英国发动对华鸦片战争，此后，清王朝与西方列强签订了一系列丧权辱国的不平等条约，割地赔款，开放通商口岸，中国逐步沦为半殖民地半封建社会。香港为英国所占，台湾为日本所占，乌苏里江以东黑龙江以北为沙俄所占。清政府在取得一系列辉煌成就的同时，它的发展并没有逾越中国传统封建专制主义体制的轨道。明代后期的君权有一定的松懈，而清朝又把封建专制推向了最高峰。清朝初期大力推行圈地投充等恶政，极大破坏了中原地区的经济；仍然以农业立国，重农抑商，制约资本主义萌芽的发展。思想上提倡纲常礼教，制造了多起文字狱，加强对文人思想控制；在编撰古籍时又大肆销毁古籍；剃发易服，一定程度上割裂了汉族的文化传统；统治者轻视科技、盲目自大、闭关锁国，此时的中国已落后于世界发展的先进潮流。为挽救自身命运，统治阶级内部进行了一系列改革，如洋务运动、戊戌变法、预备立宪等。试图通过自上而下的变革，使中国走上富强独立的道路，但都以失败而告终。1911年10月，武昌起义爆发，各省随后纷纷宣布独立，清朝的统治开始走向瓦解。清政府任命北洋新军统帅袁世凯为内阁总理大臣，成立内阁并统领清军。但他一方面以武力压迫革命军，另一方面却暗中与革命党人谈判。清帝于1912年2月12日正式退位，并在退位诏书中宣布“即由袁世凯以全权组织临时共和政府”，标志着中国两千多年来的君主制的正式结束。
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