我国是诗歌的国度，自古以来，诗篇之多，真可谓汗牛充栋，浩如烟海。最早如尧舜时代即有古谣谚流传。到春秋时代，孔子删定《诗经》，据说“删”去者较存“定”者多至十倍。而所存的《诗经》，遂不胫而走，为集古之大成。战国屈原以后，历代杰出诗人迭现辈出，至唐宋而盛，明清再现繁荣。人们生活中离不开诗。孔子说：“小子何莫学夫诗，诗可以兴、可以观、可以群、可以怨。”这兴、观、群、怨，就是诗的作用了。至于诗的应用，孔子则从反面阐明：“诵诗三百，授之以政，不达、使于四方，不能专对。虽多，亦奚以为？”就是说，诗虽然读得多，不能应用，还是白费；反之，如果能够灵活运用，就可以从政，可以出使于外交场合，这就把诗的功用提到了经国从政、对外交往的高度。近人林语堂甚至认为，诗是中国的宗教。事实上，古往今来，上至帝王将相、下至平民百姓，许多人都想以诗表达思想情感，记述大事。从隋开始的科举考试，都要考诗作。影响所及，官场中、人际交往中以诗表情达意者，所在皆是。唐白居易在给元稹的书信中说：“与足下小通则以诗相戒，小穷则以诗相勉，索居则以诗相慰，同处则以诗相娱。知吾罪吾，率以诗也。”即使文化程度不高、不能为诗者，也想附庸风雅，人们都以能诗为荣。刘义庆的《世说新语》中记载了一个故事：东汉郑玄家的奴婢都读书，曾有一个女奴不称郑玄的意，便将她推入泥中。这时又来一个女奴问她：“胡为乎泥中？”答：“薄言往想，逢彼之怒。”二女奴的问答，都是《诗经》中的句子（虽然“泥中”原意不同，用在此处却很贴切）。这虽然是茶余饭后的谈资，但也说明诗之普及广泛。
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