20世纪80年代初,前后三次应北京大学中文系之邀,讲授“汉藏语概况”中的“侗台语”部分,这本书就是在此基础上写成的。九章中的前七章,部分内容在北大和本校的语言专业本科班、研究生中讲过多次。前后十年,补充了一些新的语言材料,如佯僙话、莫话、甲姆语、仡佬语、拉基语、僙话、村话、三亚回语等,对有些重要的问题,提出了一些新的看法,如声调起源、类型转换、送气声母的有无、数词探源等等。《语言与文化》一章完全是新写的,这是因为近两年来,中国语言学界对文化语言学大为热衷,汉语方面的、少数民族语的文章和论著不断见诸报刊,有2000万以上使用人口的中国的壮侗语,在这方面有着丰富的内容,由于赶时间,只写了五节,量虽然少了一点,但牵涉的方面大概会使其他学科的学者们同感兴趣。这本书写成现在的样子,主要是为了既可以当做教材,又是研究专著。十几种具体语言的介绍,繁简和取舍颇不一致,大语言写得较略,小语言详细一些。这主要是考虑到壮、傣、侗、水等语言早已出了简志,介绍性的和专论性的文章也已经不少了,而新调查的材料过去多没有见过,多写一点,我想同行们会欢迎的。