《三国演义》以东汉末年的三国时期魏、蜀、吴三个统治集团相互间的斗争为主要描写内容。从东汉灵帝中平元年(184年)起到晋武帝太康元年(280年)止,着重写了历时约半个世纪的魏、蜀、吴三国的兴衰过程。作品生动地揭示了统治阶级内部钩心斗角、尔虞我诈、互相勾结而又互相争夺的关系。《三国演义》艺术地再现了从东汉末年天下大乱西晋重新统一的历史进程,全书在战争描写和人物塑造上展现出来的成就令人赞叹。书中展现了一幕幕惊心动魄的战争场面,其中尤以官渡之战、赤壁之战、彝陵之战最为出色。对于决定三国兴亡的几次关键性的大战役,作者总是着力描写,并以人物为中心,写出战争的各个方面,如双方的战略战术、力量对比、地位转化等,写得丰富多彩,干变万化,各具特色,充分体现了战争的复杂性和多样性;既写出了战争的激烈、紧张、惊险,而又不显得凄惨,一般具有昂扬的格调,有的还表现得从容不迫,动中有静,有张有弛。书中主要人物都是性格鲜明、形象生动的艺术典型。各类人物具有共性;同类人物各有个性。作者描写人物,善于抓住基本特征,突出某个方面,加以夸张,并用对比、衬托的方法,使人物个性鲜明生动。这是作者塑造人物的一条基本原则。小说刻画人物的主要方法是:把人物放在惊心动魄的军事、政治斗争中,放在尖锐复杂的矛盾冲突中来塑造,通过各自的言行或周围环境,表现其思想性格。如曹操的奸诈,一举一动都似隐伏着阴谋诡计;张飞心直口快,无处不带有天真、莽撞的色彩;诸葛亮神机妙算,遇事总可以得心应手,从容不迫。