京城有一官宦人家贾府,由宁、荣二府组成。贾母是贾府的最高长辈,长子贾赦,次子贾政。贾赦荒淫不堪,不理家务,其子贾琏也是花花公子。贾琏的夫人王熙凤是贾政之妻的内侄女,能说会道,干练泼辣,是贾府管家少奶奶。贾政长女元春身为贵妃。最为奇特的是,贾政的次子贾宝玉衔玉而生,举家称奇,祖母更是爱如珍宝。只是他有一癖性,喜欢与女孩儿一处玩。其父贾政认为他将来必是酒色之徒,因此不甚喜欢。苏州巡盐御史林如海的独生女林黛玉是贾母的外孙女,黛玉母亲去世后,外祖母把她接到贾府。她与表兄宝玉一见如故,两入都和贾母住在一块儿。黛玉具有诗人的气质,娇弱多病。不久父亲又去世,原本多愁善感的她,更觉孤寂伤感。幸好有宝玉的理解与呵护,他们之间比其他姐妹更为亲密。不久,宝玉母亲王夫人的姐姐薛姨妈带着女儿宝钗寄住于贾府。宝钗是宝玉的表姐,美貌端庄,贤淑多才,为人平和,很会做人,深受贾府长辈的称道。更为奇特的是,宝钗项链的坠予黄金锁上凿着“不离不弃,芳龄永继”,与宝玉“通灵宝玉”上的“莫失莫忘,仙寿恒昌”刚好是一对儿:有关“金玉良缘”的消息在院子里渐渐传开。黛玉见宝玉在宝钗那里,心里不太高兴,常讥讽宝玉。宝玉不知该如何辩白。元妃奉旨回家探亲。贾府大兴土木建成大观园。宝玉在为园中景致题名时,显示出自己的才华,贾政口上不说,心中暗暗赞叹。元宵之夜,元春要宝玉和众姐妹献诗,最后评说宝钗、黛玉的最好,然后按例行赏,独宝玉与宝钗得到的礼物是一样,且比其他姐妹厚重,这伤了黛玉的自尊。元春怕大观园空闲,便让宝玉和众姐妹搬进居住。进园后,宝玉更是成天与女孩子们厮混,并将《西厢记》等书偷带进园子,和黛玉一起欣赏。黛玉性情忧郁,暮春时节,惋惜落花,将落花收集,埋于土中,称其为“花冢”,并写《葬花词》。王夫人的丫鬟金钏与宝玉调笑,被王夫人赶出投井而死;宝玉结交了一位王爷喜欢的伶人,因其失踪,王爷派人来贾府寻找。贾政大怒,将贾宝玉打得皮开肉绽,贾府上下一片惊慌。在探春的倡导下,大观园成立诗社。黛玉的才情得到大家的一致认可。宝、黛二人因相互试探引发一场大的争吵,此后感情得到升华,而钗、黛二人也达到最融洽的时期。十月里,海棠开花,大家以为喜事,置酒庆贺,就在夜里,宝玉的通灵玉不知去向,人也痴呆;祸不单行,元春也在此时薨逝。贾母做主决定为宝玉娶宝钗来冲喜,怕宝玉不同意,于是施行了“掉包计”。黛玉从傻大姐处知道实情,梦幻破灭,焚烧诗稿。宝玉洞房花烛夜,也正是黛玉香魂消散时。荣、宁二府种种行为惹恼皇帝,终于被抄家,显赫的大家族衰落了。不久,贾母、凤姐相继病死。宝玉参加科举考试,中了举人。但宝玉对黛玉不能忘怀,最终不顾娇妻美妾,出家当了和尚。全书以贾宝玉、林黛玉之间的爱情悲剧为主线,揭示了造成悲剧的社会根源。围绕着爱情悲剧,同时铺开一个由许多有关人物构成的广阔的社会生活环境,从而展示出渐趋崩溃的社会的真实内幕。作品还歌颂了贵族的叛逆者和违背封建礼教的爱情,体现出追求个性自由的初步的民主主义思想。