涅赫留多夫公爵是莫斯科地方法院的陪审员。一次他参加审理两个旅店侍役假手一个妓女谋财害命的案件。不料,从妓女玛斯洛娃具有特色的眼神中认出原来她是他青年时代热恋过的卡秋莎,于是十年前的往事一幕幕展现在涅赫留多夫眼前:当时他还是一个大学生,暑期住在姑妈的庄园里写论文。他善良,热情,充满理想,热衷于西方进步思想,并爱上了姑妈家的养女兼婢女卡秋莎。他们一起玩耍谈天,感情纯洁无瑕。三年后,涅赫留多夫大学毕业,进了近卫军团,路过姑妈庄园,再次见到了卡秋莎。在复活节的庄严气氛中,他看着身穿雪白连衣裙的卡秋莎的苗条身材,她那泛起红晕的脸蛋和那双路带斜睨的乌黑发亮的眼睛。再次体验了纯洁的爱情之乐。但是,这以后,世俗观念和情欲占了上风,在临行前他占有了卡秋莎,并抛弃了她。后来听说她堕落了,也就彻底把她忘却。现在,他意识到自己的罪过,良心受到谴责。等涅赫留多夫看到玛斯洛娃被审判后失声痛哭、大呼冤枉的惨状,他决心找庭长、律师设法补救。涅赫留多夫分散土地,奔走于彼得堡上层,结果上诉仍被驳回,他毅然决然地选择了与玛斯洛娃一同前往西伯利亚,负罪的灵魂终于得到了洗涤与复活。途中卡秋莎深受政治犯高尚情操的感染,原谅了涅赫留多夫,性情也发生了很大变化。一个名为西蒙松的政治犯爱上了玛斯洛娃,在爱的感召下,玛斯洛娃复活了原来纯洁、明朗的天性。但为了涅赫留多夫的幸福,拒绝了他的求婚并同意与尊重她的西蒙松结合。涅赫留多夫也从《圣经》中得到“人类应该相亲相爱,不可仇视”的启示。这两个主人公的经历,表现了他们在精神上和道德上的复活。