小说以主人公保尔·柯察金的生活经历为线索,展现了那段历史期间,苏俄广阔的历史画面和人民艰苦卓绝的斗争生活。保尔·柯察金出生在一个贫苦的工人家庭。十月革命后,老布尔什维克茹赫赖来到保尔的家乡开展工作,使保尔懂得了许多革命道理。茹赫赖被捕,保尔在敌人押解茹赫赖途中,帮助茹赫赖逃跑了。保尔因此被捕。出狱后,保尔误入林务官家的花园,撞见了林务官的女儿东尼娅,为了躲避危险,便在东尼娅家里住下。二人产生了好感。几天后,东尼娅找到了保尔的哥哥阿尔乔姆,阿尔乔姆把弟弟送到喀察丁参加了红军,成了布琼尼骑兵集团军的战士。在一次激战中,保尔头部受了重伤,不得不转到后方工作。为了支援前线,保尔以忘我的精神投入到修建铁路的劳动中,战胜了秋雨泥泞、严寒大雪、缺吃少穿、露天住宿、残匪骚扰、疾病威胁等种种困难。保尔发现他和东尼娅之间的思想距离越来越大,已经完全没有了共同语言,于是便分道扬镳。筑路工作即将结束,保尔却得了伤寒并引发了肺炎,不得不回家休养。病愈后,他又回到了工作岗位。由于多种伤病及忘我的工作,保尔的体质越来越坏,丧失了工作能力。在疗养期间,他开始顽强地学习,增强写作的本领。1927年,保尔已全身瘫痪,接着又双目失明。但是,保尔很快从低谷中走了出来,开始了他充满英雄主义的事业——文学创作。保尔忍受着肉体和精神上的巨大痛苦,先是用硬纸板做成框子写,后来是自己口述,请人代录。他用生命写成的小说《钢铁是怎样炼成的》终于在1934年出版了!