《西游记》是明代神魔小说流派的代表作,也是中国文学史上一部最优秀的古典神魔小说,为中国四大古典名著之一。它以幽默、讽刺的笔调,运用浪漫主义手法,使小说充满了奇特的幻想,表现出罕见的艺术想象力,成为古代长篇小说浪漫主义的高峰,在世界文学史上,也是浪漫主义的杰作。作为一部产生于封建社会后期的神魔小说,《西游记》深受传统文化思想和时代思潮的影响,内容相当复杂,创作主旨更是众说纷纭。总的看来,《西游记》在取经故事的外壳之中蕴涵着“明心见性”的哲理,在充满神异性、诙谐性的情节中注入了现实精神和理想元素。《西游记》既是一部诙谐幽默的“游戏之作”,又与现实人生息息相关。作品只不过是借助佛、道提供的虚幻意象,来驰骋作家超凡脱俗的奇思妙想,编织出取经的奇幻故事,以供读者消闲娱乐,因而作品表现出浓郁的诙谐性和趣味性;同时作品“讽刺揶揄则取当时世态”,在一些细节场景乃至插科打诨中,作者信笔点染,旁敲侧击,无不切中时弊,因而作品又具有鲜明的时代特征和深深的时代烙印。