小说描写了东汉灵帝到晋武帝近一百年间发生的事件,着重写了魏、蜀、吴三国的兴衰过程,真实展示了东汉动荡的社会生活,生动再现了三国时代的政治军事斗争,反映了人民在动乱时代的灾难和痛苦,以及他们反对战争、分裂,要求和平、统一的愿望。全书将蜀汉置于主导地位,以刘备、关羽、张飞和诸葛亮为中心人物,以刘备和曹操的矛盾斗争为情节发展的主线,体现了拥刘反曹的思想倾向。全书塑造了一批叱咤风云的英雄人物,其中曹操、诸葛亮、关羽的形象尤为出色。曹操为奸绝,诸葛亮为智绝,关羽为义绝,合称“三绝”。曹操是个能臣兼奸雄的双重形象;诸葛亮是贤相的典型,也是军事、政治智慧的化身;关羽是忠义的象征。“三绝”之外,张飞的勇猛鲁莽、心直口快,赵云的浑身是胆、冷静忠诚,刘备的仁慈忠厚,孙权的优柔寡断,鲁肃的外愚内智,司马懿的老奸巨猾,吕布的见利忘义,都让人掩卷难忘。书中写了大大小小多场战事,展现了一个个刀光剑影的激战场面,其中官渡之战、赤壁之战、彝陵之战写得波澜起伏、气势恢宏,读来惊心动魄。