公元前209年,吴中有项梁、项羽叔侄两人,系楚国名将项燕之后,满怀反秦复楚大志。沛县有刘邦,年近四十岁未娶,游手好闲,但结交萧何、曹参、樊哙等一帮豪杰。他为泗水亭长后,娶吕雉为妻。不久陈胜、吴广起义,刘邦、项羽乘时相继起兵反秦。两人初次相逢于襄阳城外,一见如故,相敬相惜。项梁听谋士范增建议,立故楚宗室之后熊心为楚怀王。刘、项共拥之。后项梁为秦章邯部所杀,项羽报仇心切,率江东八千子弟兵北伐章邯。巨鹿一战,项羽大破秦兵,名声大振。章邯四十多万精兵或死或降。但这时项羽坑杀二十多万投降的秦兵,留下残暴恶名。趁项羽攻打秦兵主力之际,刘邦率先攻入秦关,秦王子婴投降,刘邦攻占秦都咸阳城。因此前楚怀王熊心曾有先入秦关者封王之约,刘邦希望成为秦王。范增知道刘邦胸藏大志,劝项羽杀刘邦。项羽表面凶暴,实则忠厚,鸿门宴上不忍加害,刘邦逃过劫难。项羽攻占咸阳,杀了秦王子婴,烧了秦宫,分封天下。项羽希望荣归故里,不听范增劝谏,自封西楚霸王,都彭城;而封刘邦汉王,都西蜀;又把章邯等三人分王三秦,以防刘邦西进。项羽部下韩信不为重用,歌楼美女香姬解囊相助,让其投汉。经萧何推荐,刘邦拜韩信为大将军。韩信以“明修栈道、暗度陈仓”计攻下三秦,又挥师东进。趁项羽北伐齐国,刘邦先取下彭城,但转眼得而复失。项羽回师,又掳吕雉和刘邦父母,救回虞姬。两军在荥阳一带对峙数年,互有胜负。期间,范增曾献计,以烹杀吕雉和刘邦父母胁逼刘邦退兵,刘邦却以“分我一杯羹”答之。刘邦自荥阳城脱险后,又依陈平计策,离间项羽和范增主臣关系。虞姬屡劝不果,范增含愤而死。刘邦对韩信既用又防。韩信破了魏、赵、齐三国,受封为齐王之后,挥师来援。汉军与楚军强弱易势。双方言和,划定楚河汉界,各自退兵。刘邦迎回父母和妻室之后,又不守承诺,毁约东进,楚、汉战于垓下。韩信以“十面埋伏”计策大败项羽;紧接汉军又依张良“四面楚歌”计,令楚军逃散。值项羽身边最亲近的项伯、钟离昧、季布等也相继离去之时,虞姬回到项羽营中。项羽感动不已,他以为人生至此无憾。虞姬歌罢自刎,临死嘱项羽突围。项羽突围至乌江边上,乌江亭长驾舟请项羽过江,项羽谓无颜见江东父老,痛呼苍天因何成刘邦而亡自己之后,自刎而死。楚汉战争结束,刘邦登基,大汉王朝建立……