\该书以作者的妹妹艾米莉为原型,塑造了一位个性鲜明的新女性谢利的形象。故事主要描述了主人公谢利,被叔叔带大的卡罗琳,工厂主罗伯特•穆尔,以及罗伯特•穆尔的弟弟路易斯•穆尔四人之间的爱恨纠葛。在本书中刻画得最精致、最成功,也最栩栩如生的人物当属谢利•基达尔和卡罗琳•赫尔斯通。卡罗琳从小被父母遗弃,只能依靠冷酷无情的叔叔长大成人。她几乎每时每刻都在为慈善机构缝缝补补,学习一些适合女性的技能技巧。她为爱而生活,同样也为爱而死。卡罗琳的生活毫无意义,沉闷枯燥,然而又不得不在这样的生活中熬过每一天。虽然卡罗琳•赫尔斯通急于反抗女性在男权统治的社会中受到的压迫,但是她也无计可施,只能一次又一次地退缩到沉默的空壳里。最后与工厂主罗伯特•穆尔结为夫妻。书中的主人公谢利则性格刚强、敢作敢为、豁达大度、意气风发,完全具有一副男人行事的风范。“谢利”这个名字本身就有种饶有兴趣的来历。原来她双亲希望能生个贵子,结果是结婚八年后,老天只赐给他们一个女儿。他们就把原来给儿子取的男性家名——谢利给了她。谢利在许多方面都展现了只有当时男人才有的气质和性格:像其他男人一样会吹一口圆熟动听的口哨,而且精通于使枪弄刀……谢利为了追求自由幸福所表现出来的那种坚决、斩钉截铁的态度,也是十分惊人大胆。虽然谢利除了是个地主以外,还是个织布商兼工厂主,具有当时男人才有资格拥有的社会地位,但同时她也与卡罗琳一样,是一个生活在十九世纪的英国女性。因此,虽然谢利在一些小事上打破了一些社会的和性别的禁忌,但是在重大事件上她还是不得不向传统屈服认输,最终退缩到沉默的、隐形的女性世界。最终在社会和政治生活中加入被边缘化的女性的行列,成了路易斯夫人,和卡罗琳一起在学校当教师。