本书是英国古典经济学家、经济学之父、哲学家亚当·斯密的一部伦理学著作，该书建立了西方市场经济制度的伦理道德基础，揭示了市场经济社会的基本行为规范，说明了商业产生自由和文明的基本原理.是古典经济学的哲学基础，是现代市场经济良性运行不可或缺的“圣经”，对西方现代文明的发展进程产生了极为深远的影响。本书全书共有七卷，主要阐释道德情感的本质和道德评价的性质。斯密用同情的基本原理来阐释正义、仁慈、克己等一切道德情操产生的根源，说明道德评价的性质、原则以及各种美德的特征，并对各种道德哲学进行了介绍和评价，进而揭示出人类社会赖以维系、和谐发展的基础，以及人的行为应遵循的一般道德准则。书中列举了支配人类行为的各种动机，包括自爱、同情心、追求自由的欲望、正义感、劳动习惯和交换倾向等，认为一个人的同情心与思维构造是形成其独特的道德情操、道德判断及美德的基础；阐述了人本性中所有的同情的情感是形成其道德取向的基础，是人类正义感和其他一切道德情感的形成根源，由此说明道德评价的性质，以此为基础表明各种基本美德的特征，并向世人强调：道德和正义对于社会乃至市场经济的运行是非常重要的。本书是亚当·斯密的伦理学著作，他一生中对其共修订过六次。斯密从人类的情感和同情心出发，讨论了善恶、美丑、正义、责任等一系列概念，进而揭示出人类社会赖以维系、和谐发展的秘密。本书与斯密的另一部经济学著作《国富论》一道，对西方现代文明的发展进程产生了极其深远的影响，被并称为“两只看不见的手”：《国富论》讲的是市场这只手，它影响着经济；本书讲的是伦理这只手，它影响着人心。相比《国富论》，本书给西方世界带来的影响更为深远，它是一部划时代的巨著，是古典经济学的哲学基础，是市场经济良性运行不可或缺的“圣经”，对促进人类福利这一更大的社会目的起到了更为基本的作用。如果说《国富论》作为经济学的奠基之作为斯密赢得了“经济学之父”的盛名，那么本书则作为“十分罕见的，至今唯一一部全面、系统分析人类情感的伦理学巨著”，而为斯密赢得了“西方的孔子”的美誉。
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