19世纪,随着工业革命,超自然主义、神秘性被动摇,耶稣的真实性和地位也受到怀疑。人们更愿意以理性和经验为基础去认识宗教传统的价值,而勒南1863年出版的《耶稣传》满足了人们的这一需要。该书出版后引起巨大反响,一年内重印10次,并很快被翻译成多国文字。在《耶稣传》里,勒南以理性主义的态度,让我们看到了与福音书记载的完全迥异的纯人类形象的耶稣。粗略来看,古今学者对于耶稣的解释主要有三种:一、耶稣是兼具神人二性的上帝之子,是世人的救主,这是基督教的正统教义。二、耶稣既非神也非人,而是几部福音书的作者,即一些凝聚了初期基督徒普遍愿望的文化人。三、耶稣不是神,而是人,是在历史上确曾生活过的真实人物,是基督教的伟大创立者。勒南的《耶稣传》即是这派学者的早期代表作之一。在勒南的描述中,耶稣没有降生在马厩里,不是玛利亚受圣灵感孕而生。他出生在一个平民家庭,父亲和母亲都是地位卑微的人,是靠劳动谋生的工匠。他从小接受的教育也和普通的孩子没什么两样,唯一不同的是他比一般的孩子表现出更多更强的爱心。成年后,他并没有认为自己是上帝的化身,完全按照一个纯粹的人的方式做事待人。在他身上也有惧怕的弱点,传教过程中也有过动摇和妥协。在耶稣遭到最后审判,被钉于十字架时,他真正的自我一度苏醒,说他在园子里的极度痛苦乃是对十字架之路产生了重大疑问的表现……这哪里是万能的救世主,高居于凡人之上,不食人间烟火的上帝之子?完全是一个富有七情六欲的纯粹的人。甚至耶稣的复活,也不过是抹大拉的玛丽亚的美丽幻觉,出自她“强有力的想象”和“爱的神圣力量”。就这样,勒南彻底否定了耶稣的神性,把他还原成一个有血有肉的凡人。但勒南没有否定耶稣作为一个伟大宗教创立者的身份,认为他具有至高的人格力量,他是用他自己的道德力量、他的智慧获得了信徒的尊敬和崇拜。但必须看到,作为“自由新教徒”的勒南不可能忘记他的宗教信徒的责任,他撰写《耶稣传》的目的不是为了否定基督教的根本教义和普世使命,而是为了拯救基督教在新的时代面临的危机,以便在一个更加理性、更加科学的时代,为基督教争得一个更加牢固的理论基础,重新唤起人们对它的崇拜热情。