古代的印度并非国家的名称,而是一个地理概念,泛指以喜马拉雅山为界,东濒孟加拉湾,西至阿拉伯海,南临印度洋在内的广大地区,包括现在的印度、巴基斯坦、孟加拉国、尼泊尔、不丹以及阿富汗部分地区在内的整个南亚次大陆(图1)。印度是世界最早的文明发祥地之一,早在公元前2500年,印度河流域就出现了城市国家,产生了灿烂的哈拉帕文明(图2、图2-1)。至公元4世纪笈多王朝兴起,古印度文明经历了2600余年的发展过程。印度文明自成一体,延续数千年,尽管其间不断有外族游牧民的入侵、商人和移民的迁入、多种文化的干扰,但始终保持了自己的特色。