北京大学数学力学系1959年入学的同学,在2009年有一次入学五十周年聚会。聚会前后,都有同学写了一些回忆,与大家交流。受到同好的鼓舞,《五十年前读北大》从作者个人的角度,点滴回忆差不多六年的大学生活。在作者眼中,五十年前的北京大学是政治环境比较严酷的一所大学,而其中数学力学系总是最左,数学力学系又以作者所在的数学专业为甚。所以,“我的这些回忆,不以全面、准确反映当时的北大校园生活为己任,只是记录个人的点滴回忆,供有兴趣的读者,增加对于半个世纪以前北大生活一个末端的局部了解。”全书采用文字结合老照片的体例形式。作者从宿舍、伙食、教室、讲座、体育、劳动、零食、电影等“专题”,谈自己当时在北大的学生生活。“专题”前面的一章“我的大学生活”,会提供将近六年大学生活的一个轮廓。“专题”之后,专门谈及北大校园最核心的部分——燕园,谈论北大人特有的一点精神。