十九世纪北京人、巴黎人、伦敦人所使用的货币是银两、铜钱、法郎和英镑。这些货币的具体形状，购买力和彼此之间的兑换关系对当时人来说是不用解释的。时过境迁，今天的读者对十九世纪的货币就产生了陌生感。本书的目的就是帮助读者读懂十九世纪的货币。全书共分五章。第一章介绍十九世纪中国、法国、英国货币制度的基本知识。第二、三、四章分别介绍十九世纪北京、巴黎、伦敦的物价和收入水平。第五章通过实例说明读懂钱数对文学、历史、政治和经济研究的重要性。例如，了解十九世纪巴黎的房价帮助作者发现了晚清海关洋人赫德、金登千贪污大量钱财的事实。这一发现埘目前流行的所谓洋人赫德领导下的海关是晚清最廉洁的政府机构的观点的依据提出了疑问。本书附录《清朝京师京钱考》考据出晚清北京私人钱铺开出的京钱票足一种奇异衍生金融产品。当时户部官员对京钱票的复杂性认识不足，决策失误，最终导致光绪九年——十四年朝廷在北京取消大钱，恢复制钱计划的失败。
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