小说的主人公奥立弗·特威斯特是出生在救贫院中的孤儿，他在救贫院的寄养所里被“养育”了九年，然后被送到一个承办丧事的棺材店里当学徒；他无法忍受这里的不公和虐待，于是历经艰难逃往伦敦，不料落入了贼巢。一次偶然的机会他被一位老绅士（最后得知他正是奥立弗父亲年轻时的好友）救出，却又一次被绑架回贼巢之中。经一番周折，最后在一些好心人和老绅士的帮助下重新得救并夺回遗产；老绅士收奥立弗为养子并对他施以知识的恩泽。小说便是以伦敦为背景，以一个孤儿的遭遇为主线，描写了形形色色的人物和事件，真实地反映了伦敦、甚至当时整个英国社会生活的许多侧面。它不是单写了一个孤儿的辛酸经历，它更写了当时整个英国社会中所有的下层人民的困苦，同时也写了上层机构的腐朽和荒唐。
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