1927年“八一”南昌暴动失败后,中央批准了贺龙回湘西拉部队的请求。贺龙、周逸群等于1928年初到达湘鄂西之后,经过了一年多的艰苦斗争,创建了湘鄂西苏区。正当红军和苏区发展壮大之际,邓中夏到洪湖苏区推行李立三的“左倾”错误,后夏曦又在洪湖苏区大搞肃反扩大化,使段德昌、柳直苟、万涛、王炳南等一大批优秀共产党员、领导干部被错杀。在敌人的“围剿”之下,红3军(红二方面军的前身)被迫退出洪湖苏区,转战湘鄂边,红军由数万人锐减至几千人。虽然如此,夏曦仍不停的肃反,最后,竟解散了红军中各级政治机关和党团组织,使红军失去中坚。在红军濒干危难之际,红6军团在任弼时、萧克、王震率领下,由湘赣苏区转战至黔东,同红3军会师。两军会师后,清算了夏曦的错误,并在湘鄂川黔边接连打了许多大胜仗,使红军和苏区元气得以恢复。由于敌重兵相围,1935年秋,红2、红6军团离开湘西,转战到黔东、滇东。时张国焘以红军总政委的名义,电令红2、6军团北上。贺龙、任弼时遂率红军由黔西、滇东出发,一路过关斩将,在滇西石鼓渡过了金沙江,而后,翻越大雪山抵达甘孜。在甘孜,贺龙、任弼时等又与张国焘进行了斗争,同时经中共中央批准,红2、6军团组成了红二方面军。最后,迫张率红军北上。经过草地和甘南、陕南的一系列战斗,三大主力终于在1936年秋会师。1937年“七七”事变后,红二方面军改编成八路军第一二。师,贺龙率师东渡黄河,到达了抗日前线。