小说主人公鲁滨逊出身于一个中产阶级家庭,但他厌倦那种安宁平静的生活方式,决意成为一名探险家,航游世界。他不顾父母反对,出海航行。第一次航行就遇到大风浪,船只沉没,好不容易才保住性命。第二次出海到非洲经商,赚了一笔钱。第三次又遭不幸,被摩尔人俘获,当了奴隶。后来他划了主人的小船逃跑,途中被一艘葡萄牙货船救起。船到巴西后,他在那里买下一个庄园,做了庄园主。鲁滨逊不甘心于这样的发财致富,再次出海,到非洲贩卖奴隶。结果船在途中遭遇风暴,乘客全部遇难,唯有鲁滨逊一人幸存下来,只身漂流到一个没有人烟的荒岛上。他从遇难的船上找来食物、衣服、工具、弹药等,开始了孤岛上的生活。开始鲁滨逊以打猎为生,后来种植谷物,驯养山羊,还从食人部落里救出一名即将被吃掉的野人,取名“星期五”。此后,“星期五”成了鲁滨逊忠实的仆人和朋友。不久,一条英国船在荒岛附近停泊,船上水手发生叛乱,鲁滨逊与“星期五”帮船长夺回了船只。鲁滨逊把叛变水手留在岛上,带着“星期五”乘船离开荒岛回到英国,结束了荒岛上28年的生活。他靠在巴西种植园的财产在英国结婚生子。妻子死后,鲁滨逊又一次出海经商,探望他住过的荒岛,而且又送去新的移民……后来鲁滨逊仍不停地航行经商,他住过的荒岛人口大大增加,渐渐成了一个小小的自由之邦。