历史知识是人类社会的一种心理需求，也是构建包括国家在内的人类政治共同体的精神要素，每一代人都渴望了解自己的过去，都希望对过去做出解释，并通过这种了解与解释来表达对未来的期盼，施展对未来的想象。正是这种个人的和集体的心理需求（或者说“现实关怀”）为史学研究、史学创作和历史教学提供了源源不断的动力。对于方纳这一代历史学家来说，传统的美国通史教材已经不能适应经过民权运动和多元文化主义洗礼的“新美国”的需要。“美国例外论”为目的，宣扬“一往无前”、“始终正确”和“从胜利走向更大胜利”的美国历史，实际上掩饰了美国历史上的许多不正义、不自由和不平等，将一大批美国人的历史排斥在历史教科书之外，抹煞了他们对美国历史的贡献，否定了美国历史中始终存在的不同“自由观”的冲突和竞争的事实，呈现了一种并不完整和并不真实的美国历史。“新美国”需要一种新的美国历史知识，需要建立一种为所有美国人分享的历史认同。呈现在读者面前的这部《给我自由！一部美国的历史》是方纳教授的新作。《给我自由！一部美国的历史》主要将美国历史的各个重要侧面———政治、经济、法律、文化、思想、社会和环境等全部纳入到“自由”史的叙事之中，并注重讨论这些侧面相互之间的关系。
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