所谓可持续发展，是指既满足当前需要又能满足子孙后代需要的发展模式。可持续发展的核心是经济发展应建立在生态环境可持续支撑、自然资源可持续利用的基础上，当代人各种需要的满足不应以对后代人的生存和发展构成威胁为代价。它强调经济发展要综合考虑社会发展、环境保护和资源节约，一个理想的发展模式应当是一个经济发展、社会发展、环境保护和资源节约兼顾的发展模式，即经济效益、社会效益与生态效益相统一的发展模式。一些学者认为，可持续发展的理论基础来源于生态文明。从生态文明的角度看，人和自然，即经济社会系统和自然生态系统之间的关系可以分为三种类型：一是经济社会系统自觉维护自然生态系统，自然生态系统能够完全支撑经济社会系统；二是经济社会系统破坏自然生态系统，自然生态系统支撑经济社会系统的能力不断削弱；三是经济社会系统严重破坏自然生态系统，自然生态系统无法支撑经济社会系统。在这三种类型中，第一种是非常理想的状态，第二种是现实的状态，第三种是需要坚决避免的状态。人类目前处于第二种状态，需要倡导生态文明理念，进入第一种状态。只有第一种状态是可持续发展状态，是既满足当代人的需要又不危害后代人满足其需要的发展状态。所以，可持续发展是生态文明的具体体现，是经济社会系统和自然生态系统的统一。
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