本书之撰写,缘于对胡适相关观点之批驳。胡适之观点为“《坛经》非慧能所作”,印顺则以本书证明《坛经》之主体部分,即“授无相戒”部分确是出自慧能之手.本书之中心观点是:会昌以下之中国禅宗乃是“达摩禅的中国化,主要是老庄化,玄学化”,此条道路之开辟即始于慧能之“简易”。本书被学界评为“禅宗研究中前无古人后无来者的事业” (杜继文、魏道儒语)、“当代中国人写的第一部禅宗历史著作”(张志强语)、 “是对中国佛教现代化调适运动的一大贡献”(雷杰龙语)。 印顺俗姓张,名鹿芹,1930年出家。1947年太虚大师圓寂后,被推为《太虚大师全书》之主编。以本书获日本人正大学论文博士学位(文学),成为“中国佛教徒获得博士学位之第一人”。