《古文观止》是清代以来最为流行的古代散文选本。书名“观止”,其意不言而喻,即该书编选古文,力图尽善尽美,使一览此书,即可“观止”古文矣。正如该书编者在原序中所说:“一义之未合于古勿敢登也,一理之未慊于心勿敢载也,一段落、一钩勒之不轨于法度勿敢袭也,一声音、一点画之不协于正韵勿敢书也。”由此也可看出该书编选之用心,推及所选文章之精当。此书成于康熙三十三年(1694年),编选者吴楚材、吴调侯系叔侄,是浙江山阴(今绍兴市)人,长期设馆授徒,此书即其为学生编选的教材。古代典籍汗牛充栋、浩如烟海,《古文观止》则巧妙地以时代为经、作者为纬,精选了从西周至明代的传世美文近八百篇,所选文章以散文为主,兼选少量骈文,既有宏篇巨论,也有精美短文,既选文全面,又重点突出,简单清晰地勾勒出了清代以前散文的发展脉络,成为自问世至今最为普及的初学古文选本,风行海内三百余年。鲁迅先生亦将《古文观止》与《昭明文选》并列,并评价道:“在文学上的影响,两者都一样的不可轻视。”