《古文观止》为清代吴楚材、吴调侯编，最初刊行于康熙三十四年（1695年）。吴楚材和吴调侯是两位好读经史、同时又擅长写作八股文的文人。本书是他们为当时的学童和其他读书人编纂的一部启蒙读物。我国古代曾出现过许多古文选本，但其中大部分被人们遗忘了。这部《古文观止》是两位不大知名的文人编的通俗性选本，却一直传世不衰，流传很广，影响甚大。这是什么原因呢？原来，《古文观止》确实有一些长处。本书共选录自先秦到明朝末年的二百二十二篇古文。编者认为这些文章都是古文中的精华，所以用吴公子季札观赏乐舞《韶筋》时发出的赞词“观止矣（好极了）”（见本书《季札观周乐》）来命名这部书。这部书吸收了宋代以来各种古文选本的一些优点，选用了大量堪称“观止”的古文。这些文章大部分思想性、艺术性都比较高，千百年来一直脍炙人口，经受了时代的考验，成为我们今天所要批判继承的优秀文化遗产的一部分。例如大家所熟知的《左传》中的《曹刿论战》、《宫之奇谏假道》，《国语》中的《召公谏厉王止谤》，《国策》中的《邹忌讽齐王纳谏》、《鲁仲连义不帝秦》，李斯的《谏逐客书》，司马迁的《报任安书》，贾谊的《过秦论》，诸葛亮的《出师表》，陶渊明的《归去来辞》、《桃花源记》以及韩愈、柳宗元、欧阳修、苏轼等人的许多文章，都是历来公认的佳作，今天看来也是古文中的精华。本书选收文章能注意到题材和文体风格的多样性。这里不仅有史传、论说文，还有见闻札记、山水游记、杂文小品和其他应用文，大体上可以反映出古文的绚丽多姿的面貌。此外还破例选录了少量为历代传诵的著名的骈文和韵文。在编排上，以时代为序，也显得眉目清楚。选文长短相间，总的分量对一般读者来说也比较适当。这些大概就是这本书一直受人欢迎的主要原因吧。
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