《利维坦:论国家》是近代西方第一部系统阐述国家学说的经典著作,在西方政治思想史上具有划时代的意义。在《圣经》中,利维坦(Leviathan)原指一种巨大的水生怪物,可称水族之王。传说,在上帝造人之后,人请求上帝:“上帝啊,我们太弱小了。请你再创造一个英雄吧,让他保护我们。”上帝说:“英雄在保护你们的同时,也会欺压你们,吃你们。”后来人们为了抵御各种外来的风险,自己创造了一个利维坦,创造了一个能让他们有归属感的庞然大物——政府。但政府这个利维坦有双面的性格。它由人组成,也由人来运作,因此也就具有了人性的那种半神半兽的品质,它在保护人的同时,又在吃人。所以,就有了人类社会的最高理想即“把利维坦关进笼子里”一说。在这部著作中,霍布斯用“利维坦”来喻指国家,认为国家是人们为了遵守“自然法”而订立契约所形成的,主张利用“国教”来管束人民,维护“秩序”。