贺世哲先生1930年出生于陕西省延川县,1960年毕业于甘肃师范大学历史系,曾在兰州艺术学院任教,1961年12月到敦煌文物研究所工作,历任敦煌文物研究所考古室主任、敦煌研究院考古研究所所长。贺世哲先生一生从事敦煌石窟考古工作,他曾主持敦煌莫高窟供养人题记的调查工作,在前人研究的基础上,编纂了《敦煌莫高窟供养人题记》。这是一项耗时较长、十分艰苦的调查研究工作,敦煌研究院曾经几代人进行调查记录。贺世哲先生和同仁们一起靠着烛光和手电,在黑暗的洞窟中艰苦地反复调查、辨认和记录,并参考了包括法国人伯希和记录在内的前人成果,终于编成了这部珍贵的《敦煌莫高窟供养人题记》,是研究敦煌石窟必不可少的参考资料。贺世哲先生《从供养人题记看莫高窟部分洞窟的营建年代》一文,是在对各时代供养人题记的深入研究的基础上,结合历史文献和敦煌遗书资料,对敦煌石窟从北朝到元代各个阶段的部分洞窟开凿年代做出推论,这些年代学上有力的论断,是我们认识敦煌石窟时代最可靠的依据。贺世哲先生还对敦煌壁画的经变画进行了系统地研究。早年,贺先生曾与施萍婷先生合作对《法华经》和敦煌壁画中的法华经变进行了深入研究。他的研究,包括对某一个佛经的翻译及流传、该经典在敦煌一带的传承关系、依据该经典绘制壁画的产生与发展,并与敦煌以外地区的同一经变进行比较研究等。