20世纪，对于中华民族来说是一个多灾多难而又充满希望的世纪。延续了两千多年的中国封建社会在世纪之初的10余年间乃至从19世纪中叶起就已步入它的垂暮之年。中华民族这个拖着病老虚弱躯体的东方睡狮，在虎狼的撕咬中发出了痛苦的呻吟，在血与火中，跨进了20世纪的大门。晚清时期是中国社会能否赶上世界性现代化浪潮的关键时期。美国著名经济学家刘易斯认为，凡是在]9世纪最后20年进行过现代化努力，并取得成效的国家，在20世纪就成为现代化国家；凡是没有机会努力或经过努力没有成效的国家，在凹世纪依然是欠发达国家或发展中国家。无论池是一种理论推测，抑或是对世界历史进程的客观总结，20世纪来临的时刻，对世界各国来说都充满着机遇和挑战。抓住了机遇，就可能在新的世纪里占据有利的发展地位，全方位地提高本国社会的全面文明与进步。然而，20世纪来临的时候，中国仍处在业已没落的清王朝的腐朽统治之下。如果说这个由少数民族建立的封建王朝，在它的初期还有一些活力：奠定了中国的版图，呈现过民族团结、祖国统一、经济繁荣、文化发达和政治稳定的大好局面的话，那么，在它的晚期却把中国一步一步拖进了灾难的深渊。
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